대전과 충남의 행정통합 시계가 2026년 6월 지방선거를 향해 긴박하게 돌아가고 있다. 이재명 대통령이 "통합 단체장을 선출하자"며 승부수를 던졌고, 이장우 대전시장과 김태흠 충남지사 역시 통합의 대의에는 공감했다. 하지만 정작 통합의 문을 여는 열쇠인 '명칭'을 두고 지역 간 자존심 대결이 격화되며, 자칫 '대충(대전+충남)' 통합이 될 수 있다는 우려가 제기된다.

​현재 가장 큰 쟁점은 단연 '순서'다. 대전시는 도시 브랜드 가치와 인지도를 고려해 '대전충남특별시'를 선호하는 분위기다. 반면 충남도는 역사적 뿌리이자 모태가 충남이라는 점, 인구와 면적의 규모를 들어 '충남대전특별시' 혹은 그 이상의 포괄적 명칭을 원하고 있다.

​문제는 줄임말이다. '대전충남특별시'를 줄이면 일명 '대충시'가 되어, "행정을 대충 한다"는 식의 부정적 뉘앙스와 조롱거리가 될 수 있다는 지적이 나온다. 반대로 '충남대전'을 줄인 '충대시' 역시 특정 대학교를 연상시키거나 어감이 매끄럽지 않기는 마찬가지다. 정치권 일각에서 여야가 각각 선호하는 명칭이 갈리며, 통합의 본질인 '국가 균형 발전'과 '메가시티 경쟁력 확보'가 뒷전으로 밀려나는 모양새다.

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​기자는 이러한 소모적인 '순서 전쟁'을 종식하고, 560만 충청인의 자긍심을 고취할 대안으로 '충청특별자치시(Chungcheong Special Self-Governing City)'를 제안한다.

​첫째, 역사적 정통성과 중립성이다. 대전은 1989년 충남에서 분리된 직할시였고, 뿌리는 하나다. 물리적 결합을 넘어 화학적 결합을 이루기 위해서는 어느 한쪽의 이름을 앞세우기보다, 천년의 역사를 품은 '충청(Chungcheong)'이라는 고유 브랜드를 사용하는 것이 타당하다. 이는 대전과 충남, 누가 형이고 아우냐를 따지는 소모전을 단번에 잠재울 수 있는 솔로몬의 지혜다.

​둘째, 미래 확장성이다. 이번 통합 논의에서 충북과 세종은 당장 포함되지 않았지만, 장기적으로는 '충청권 초광역 메가시티'가 궁극적인 목표다. '대전충남'이라는 한정된 지명을 고집할 경우, 추후 충북이나 세종이 합류할 때 또다시 명칭을 변경해야 하는 사회적 비용이 발생한다. '충청특별자치시'는 이러한 미래의 확장을 미리 포석에 둔 열린 명칭이다.

​셋째, 브랜드 파워다. 서울, 부산, 대구 등 타 광역지자체와 경쟁하기 위해서는 지역의 아이덴티티가 명확해야 한다. 과학수도 대전의 혁신성과 충남의 넉넉한 인프라를 '충청'이라는 큰 그릇에 담아낼 때, 비로소 수도권 일극 체제에 맞서는 강력한 경쟁력을 갖게 될 것이다.

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​행정안전부는 내년 7월 통합 출범을 목표로 TF를 가동 중이다. 시간이 촉박하다. 명칭 문제로 감정의 골이 깊어진다면 통합은 요원해질 수밖에 없다. 이장우 시장과 김태흠 지사, 그리고 지역 정치권은 당장의 이름 순서보다 통합이 가져올 191조 원 규모의 경제 효과와 지역 소멸 위기 극복이라는 본질에 집중해야 한다. '충청특별자치시'라는 이름 아래 하나가 될 때, 충청은 대한민국의 진정한 중심으로 도약할 것이다.

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