충청북도 내 거주하는 외국인 주민 수가 9만 명을 넘어서며 지역 사회가 본격적인 '정착형 다문화 사회'로 접어들었다.

이는 충북 전체 인구의 5%를 상회하는 수치로, 외국인 주민이 단순한 노동 인력을 넘어 지역 사회의 주요 구성원으로 자리 잡고 있음을 시사한다.

충북도와 통계청 자료 등에 따르면 도내 외국인 주민 수는 지속적인 증가세를 보이며 최근 9만 명 대에 진입했다.

이러한 증가는 산업 현장과 농촌의 인력난 해소를 위해 정부와 지자체가 비전문취업(E-9), 계절근로자 등 외국인 인력 유입을 확대한 데 따른 것으로 분석된다. 또한, 도내 대학의 적극적인 유학생 유치 활동도 외국인 인구 증가에 기여한 것으로 나타났다.

그러나 양적 성장 이면에는 해결해야 할 과제도 드러났다. 이주배경(다문화) 학생들의 공교육 이탈 현상이 심화되고 있기 때문이다.

최근 조사에서 이주배경 학생의 학업 중단율은 2%대를 기록하며 전체 학생 평균보다 높은 수준을 보였다.

이는 언어 장벽, 문화적 차이, 그리고 맞춤형 교육 인프라의 부족이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

이에 대해 충북도 관계자는 "외국인 주민이 지역 사회의 일원으로 안정적으로 정착할 수 있도록 패러다임의 전환이 필요한 시점"이라며 "단순한 노동력 활용을 넘어 교육, 주거, 비자 문제 등을 아우르는 종합적인 지원 정책을 마련해 나가겠다"고 밝혔다.

전문가들은 외국인 주민의 유입이 인구 소멸 위기를 겪고 있는 지역 지자체에 새로운 활력을 불어넣을 수 있다고 전망하면서도, 이들이 지역 공동체에 융화될 수 있도록 정교한 사회 통합 프로그램과 인식 개선이 선행되어야 한다고 지적하고 있다.

충북도가 추진하는 '충북형 이민 정책'이 이러한 과제들을 해결하고 성공적인 다문화 사회 모델을 구축할 수 있을지 주목된다.