아산군과 온양시가 1995년 통합 당시 인구는 15만명이었다. 2004년 20만명, 2013년 30만명, 2025년 통합 30년 만에 인구 40만명을 돌파했다. 외국인은 10%인 4만명으로 아산시는 2040년 60만명의 자족도시를 꿈꾸고 있다. 

 대전충남에서 인구가 늘고 있는 도시는 천안, 아산, 홍성뿐이며, 공주는 10만, 금산은 5만 벽이 무너졌고, 급기야 청양과 옥천은 전입자에게 월 15만원을 제공하고, 아산과 맞닿아있는 세종도 인구 40만명을 돌파하지 못하며 행정도시만의 한계를 보여주고 있다. 

 아산시 평균 연령은 41.8세로 전국에서 10번째로 젊은 도시요, 출생률도 충남에서 1위, 전국은 15위요, 전국 인구 증가율도 화성시를 제치고 1위를 차지하고 있는 젊은 도시가 되었다.  

 타 지역들도 아산시처럼 외국인 비율이 10% 선으로 올라가면 현재 280만명의 외국인이 500만명으로 증가 할 것을 전망해야 하며, “인구가 전부다” 구호처럼 인구절벽 문제의 대안을 유럽국가들처럼 이주민에서 찾아야 하고, 현 정부는 인구이민부와 이민청 신설도 적극 모색해야 한다. 

 지방자치를 실시한지 30년 만에 전 국토 면적의 12% 밖에 되지 않는 수도권에 인구 50%가 거주하고 있고, 전국 228개 시군구 중에 지역소멸 위험지역은 130곳으로 전체의 57%나 되는 상황에서 아산시는 주목받을 만한 도시이다.

 과연 아산시는 온양과 통합을 해서 인구가 증가했을까?

아산시에 1996년 현대자동차, 삼성전자, 삼성 디스플레이 등 대기업들이 들어오면서 인구도 동반 상승했다. 대기업이 들어서면 관련 중견기업, 중소기업, 하청업체 등 함께 들어서는 기업 생태계가 형성되기에 양질의 많은 일자리 창출로 인해 자동적으로 인구 유입이 늘어나게 되고 그만큼 세수도 증가한다. 

 미국 텍사스주가 전미에서 인구 유입이 가장 많고, 가장 잘사는 도시가 된 것도, 바로 면세 등 기업친화도시정책으로 뉴욕보다 기업들이 많은 도시가 되었다. 

 대전충남도 아산처럼 국가정책으로 국책산단조성을 요구해야 한다.

 대전충남 통합 논의와 관련해 찬반논쟁은 지금 별 의미가 없다. 부울경, 대구경북, 광주전남 통합 논의가 대전충남보다 먼저 있었던 것도 지역소멸과 관련한 돌파구 모색의 차원였다. 결국 영남권 호남권도 경제 중심의 메가시티로 가는 것은 피할 수 없는 외길이다. 

 아산온양 통합이 인구 증가를 불러 온 것이 아니라 기업들이 들어서면서 양질의 일자리 창출로 인구가 늘었다는게 아산시의 공식 입장이다. 대전충남 통합이 가야 할 길이 무엇인지를 아산시가 분명히 보여주고 있다. 

 통합과 관련해 정부와 행정가들이 디테일하고 지속적인 노력으로 부족한 부분들을 채워나가겠지만 어떠한 목적과 방향으로의 통합이 수도권 과밀화와 지역소멸 위기라는 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있는 방법인지는 아산시가 보여주고 있는건 분명한 사실이다.

대전외국인복지관장 김 봉 구