대한민국이 '단일민족'이라는 옛말을 뒤로하고 공식적인 다문화 사회로 첫발을 내디뎠다.

국내 거주하는 이주배경인구가 사상 처음으로 총인구의 5%를 넘어선 것으로 확인됐다. 특히 충청권은 제조업 기반의 산업단지를 중심으로 외국인 유입이 가파르게 늘고 있어, 이에 따른 지역 사회의 변화와 대응이 시급하다는 지적이다.

8일 국가데이터처가 발표한 자료에 따르면, 지난해 11월 기준 국내 이주배경인구는 271만 5천 명으로 집계됐다. 이는 전체 총인구의 5.2%에 해당하는 수치로, 경제협력개발기구(OECD)가 분류하는 '다문화·다인종 국가'의 기준인 5%를 상회하는 기록이다.

​전년 대비 13만 4천여 명(0.3%p)이 증가한 수치로, 같은 기간 전체 인구가 0.1%p 증가에 그친 것과 비교하면 폭발적인 성장세다. 김서영 국가데이터처 인구총조사과장은 "취업 또는 유학생들이 많이 들어오면서 이주 외국인 인구가 계속 늘고 있다"며 "결혼 이민자 구성도 상당 부분을 차지한다"고 설명했다.

이번 통계에서 가장 눈여겨볼 대목은 '생산연령인구'의 비중이다. 이주배경인구 중 15세부터 64세까지의 생산연령인구는 222만 3천 명으로 전체의 82%를 차지했다. 저출산·고령화로 인한 내국인 노동력 감소분을 이주민들이 메우고 있는 셈이다.

​지역별 분포를 살펴보면 수도권 쏠림 현상이 여전한 가운데, 충청권의 비중이 비수도권 중에서는 압도적으로 높았다. 경기도(32.7%), 서울(17.5%), 인천(6.6%)에 이어 충남이 6.5%를 기록해 전국 도 단위 지자체 중 가장 높은 비율을 보였다.

​이는 아산, 서산, 당진 등 충남 북부권 산업단지와 충북 진천, 음성 등 제조업 밀집 지역으로 외국인 근로자 유입이 지속되고 있기 때문으로 풀이된다. 실제로 충남의 경우 전체 인구 대비 외국인 주민 비율이 이미 5%를 넘어선 지 오래며, 지역 경제를 지탱하는 핵심 축으로 자리 잡았다.

단순 노동력을 넘어 정주형 이민으로의 변화도 감지된다. 24세 이하 이주배경 아동·청소년은 73만 8천 명으로 전체 이주배경인구의 27%에 달했다. 특히 이주 아동 부모의 국적은 베트남(27%), 중국(17%) 순으로 나타나 다문화 학생에 대한 맞춤형 교육 지원이 절실한 상황이다.

​전문가들은 한국 사회가 다문화 사회로 진입한 만큼, 과거의 시혜적 지원을 넘어선 구조적 정비가 필요하다고 입을 모은다. 통상 이주배경인구가 5%를 넘어서면 사회적 갈등 비용이 발생할 수 있는 만큼, 교육과 법무, 노동 제도의 전면적인 재검토가 필요하다는 것이다.

​지역 정가 관계자는 "충청권은 이미 다문화가 선택이 아닌 필수가 된 지역"이라며 "이주민들이 지역 사회의 일원으로 안착할 수 있도록 지자체 차원의 정교한 '사회 통합' 프로그램이 마련되어야 한다"고 제언했다.

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