충남 천안시의 대표적인 여가 시설인 천안국민여가캠핑장이 매년 억대의 운영 적자를 내며 '세금 먹는 하마'라는 비판에 직면했다.

천안도시공사가 운영하는 이 캠핑장은 수려한 자연경관으로 천안 시민뿐만 아니라 전국의 캠핑 애호가들에게 인기를 끌고 있지만, 그 이면에는 심각한 재정 누수가 있었던 것으로 드러났다.

최근 확인된 2023년도 운영 실태에 따르면, 천안국민여가캠핑장의 수입은 1억 522만 원에 그친 반면, 지출은 2억 3,057만 원에 달해 총 1억 3,005만 원의 적자를 기록했다. 이는 고스란히 시민의 세금으로 메워져야 하는 부담으로 작용하고 있다.

문제는 이러한 적자 구조가 올해도 계속될 것이라는 점이다. 2024년도 예상 수입은 8,223만 원으로 오히려 줄어들고, 예상 지출은 1억 9,509만 원에 이를 것으로 추산돼 약 1억 1,286만 원의 적자가 또다시 발생할 것으로 보인다. 2년 연속 1억 원이 훌쩍 넘는 혈세가 캠핑장 운영에 투입되는 셈이다.

이와 같은 재정 악화에도 불구하고, 운영 주체인 천안도시공사 측은 문제의 심각성에 대해 뚜렷한 입장이나 개선책을 내놓지 않고 있어 비판의 목소리는 더욱 커지고 있다.

한 언론 보도에 따르면, 해당 문제에 대한 공사 관계자의 답변을 듣기 위해 연락을 취했으나 한 달 가까이 아무런 회신이 없는 것으로 알려져, 공공기관으로서의 책임 있는 자세가 아니라는 지적이 제기된다.

이러한 상황 속에서 지역의 예산을 심의하고 행정을 감시해야 할 천안시의회의 역할이 그 어느 때보다 중요해졌다. 시의회는 시민의 대의기관으로서, 막대한 세금이 투입되는 공공시설의 운영 실태를 면밀히 들여다보고 비효율적인 부분에 대한 개선을 강력하게 요구해야 할 책무가 있다.

캠핑장의 만성적인 적자 구조에 대한 원인 분석과 함께, 운영 방식의 전면적인 재검토나 수익성 개선을 위한 혁신적인 방안 마련을 촉진해야 한다는 지적이다.

또한, 이번 사안을 계기로 시민들의 의견이 시정에 적극적으로 반영될 수 있는 공론의 장이 마련되어야 한다는 목소리가 높다. 캠핑장의 운영 방안에 대해 시민들의 다양한 의견을 수렴하고, 이를 정책 결정 과정에 반영하는 투명한 절차가 필요하다.

천안국민여가캠핑장이 이름 그대로 시민들의 진정한 여가 공간으로 거듭나기 위해서는, 더 이상 '불편한 진실'을 외면해서는 안 된다. 천안도시공사의 책임 있는 해명과 함께, 천안시와 시의회가 시민의 혈세가 낭비되지 않도록 철저한 관리 감독과 근본적인 해결책 마련에 나설 것이 요구되는 시점이다.